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지진(地震, Earthquake)이란 지구 내부에서 급격한 변화가 일어나거나, 축적된 탄성에너지 방출에 의해 생성되는 지구의 진동으로, 발파나 핵실험과 같은 인공적인 폭발에 의해 발생한 지진파가 사방으로 전달되어 지반이 흔들리는 자연현상이지만, 우리가 살고 있는 지구지각의 판이 운동이나 화산활동에 의해 돌발적으로 일어나는 지각의 요동으로 정의하고 있다.

특히 우리가 살고 있는 자연 생태계 상태에서 지진은 대규모 단층 작용이나 화산 활동, 지하 동굴의 함몰 등으로 발생할 수가 있으며, 지진이 발생한 지점을 진원(震源. Seismic center)이라 하고, 지표상의 지점을 진앙(震央)이라 한다.

또한 진원의 깊이가 100km 이하일 때는 천발지진(淺發地震), 100km 이상일 때를 심발지진(深發地震)이라고 한다. 개설(開說)하면, 지진파가 지면에 도달하여 지면이 갑자기 흔들리기 시작해서 한동안 진동이 계속되다가 멈추는 현상을 지진이라고도 한다. 지진의 발생 원인은 탄성반발설(彈性反撥說, Elastic rebound theory)과 판 구조론(板構造論, Plate tectonics)이라는 설명하고 있으며, 탄성반발설에 의하면, 지각 변동에 의해 단층 양쪽 면의 지각암반이 서서히 변형되고 탄성에너지가 축적되어 이렇게 축적된 탄성에너지가 암석의 마찰 저항보다 매우 크게 되어, 마침내 단층내의 가장 약한 부분에서 파열이 일어나 지진이 발생한다.

지진으로 인한 피해는 매우 다양하다. 지진이 일어난 지역에는 지질학적 변화가 일어나며 건축물이 파괴되고 인간과 동물 생활에 충격을 준다. 지진이 자주 일어나는 곳에서는 지진의 영향이 복잡하게 나타나며 지형과 지표 물질의 성질에 따라 달라진다. 단단한 암반보다 부드러운 충적층이나 암석으로 고화하지 않은 퇴적층에서 더 큰 피해가 발생하는 식이다. 진원지에서 100km 이상 떨어진 장소에서의 피해는 주로 표면파로 인해 발생하며, 지표에서 심각한 피해가 발생해도 오히려 지하 수백 m 이하에 있는 지하갱도에서는 생각보다 큰 피해가 발생하지 않을 수 있다. 이와 관련된 학문이 지구의 지형적 특성을 연구하는 지형학이라고 정의한다.

우리나라는 이웃나라 일본과 중국에 비해 상대적으로 지진이 적었던 탓에 그동안 지진 안전지대로 여겨져 왔으나 그동안 꾸준히 지진이 발생하고 있다. 조선왕조실록 기록에 의하면, 지진과 관련된 기록만 약 2천 건에 이르고, 기상청에서 공식적으로 지진 관측을 시작한 1978년 이후로는 2000년대 기록된 국내 평균 지진 발생 건수만 1990년대에 비해 2배 이상 많았고 규모도 커지고 있고, 역대 발생한 가장 큰 규모의 지진은 2016년 09월12일 경북 경주시에서 발생한 규모 5.8이었으며, 경주 지진 1년 후인 2017년 11월 15일에 경북 포항시 북구 북쪽에서 발생한 규모 5.4의 지진으로 당시 포항에서 발생한 지진으로 인해 그 다음날인 11월16일에 치러질 예정이었던 대학수학능력시험이 일주일 연기되기도 하였다.

2011년 03월11일에는 일본 동북부 지역에서 규모 9.0의 지진이 발생하여 지진과 지진해일로 2만 4천여 명이 사망하거나 행방불명되는 재해와 함께 후쿠시마 원자력발전소의 방사능 누출사고로 주변 지역의 피해뿐만 아니라, 전 세계에 심각한 우려가 발생하고 있으며, 1976년 07월 중국 탕산에서 발생한 규모 7.6의 지진으로 인해 약 24만 2천여 명이 사망하였다. 이번 2023년 02월06일 터키(튀르키예) 규모 7이상의 지진이 발생하면서 사망자 수가 2만3726명을 기록했다고 CNN이 현지시간 10일 보도했으나, 앞으로 건물에 매몰된 피해자들이 20만 명이 넘을 것이라는 예상에 따라 추가 사망자는 더 늘어날 것으로 보이며, 우리나라 역시 지진에 철저한 대비와 예방의 유비무환(有備無患)해야 한다.